Confirmada la existencia de Próxima b, el exoplaneta más cercano a la Tierra

Hace 4 años (2016) un equipo dirigido por el astrónomo Guillem Anglada Escudé midió mediante el espectrógrafo HARPS una perturbación en la velocidad radial de la estrella Próxima Centauri de poco más de 1 metro por segundo, cerca del límite de la precisión de los instrumentos del momento. Se trataba de un candidato a exoplaneta de masa similar a la Tierra y situado en la zona de habitabilidad de su estrella.

ESPRESSO es el espectrógrafo más preciso construido hasta la fecha y está instalado en el Very Large Telescope (VLT) La precisión única de ESPRESSO ha requerido un importante esfuerzo de ingeniería por parte del consorcio internacional que lo ha hecho posible, involucrando instituciones como el Instituto de Astrofísica de Canarias (España), la Universidad de Ginebra (Suiza), el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (Portugal), el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF, Italia) , el Instituto de Ciencias del Espacio (Portugal), el Centro de Astrobiología en España y el European Southern Observatory (ESO)

ESPRESSO ha obtenido medidas de velocidad radial en la estrella Próxima Centauri con una precisión de 30 cm/s, cuatro veces mejores que las obtenidas con HARPS, (el instrumento usado en 2016) El estudio, liderado por el investigador del IAC Alejandro Suárez Mascareño, presenta evidencia rotunda de la presencia del planeta Próxima b, confirmando sin la menor duda la existencia del exoplaneta.

Confirmar Próxima b era una tarea importante. Se trata de uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar. Su masa -similar a la de la Tierra-, la posibilidad de que pueda albergar vida y su cercanía, lo convierten en uno de los candidatos ideales para la búsqueda de biomarcadores usando instrumentación y telescopios de próxima generación, como el espectrógrafo HIRES, para el futuro telescopio de 39 m ELT en construcción.

Representación artística del planeta rocoso Próxima b orbitando su estrella, Próxima Centauri. Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC)

El estudio recién publicado: Revisiting Proxima with ESPRESSO

Saludos.