Disco galactico alabeado.

El disco de nuestra galaxia no es plano, es "alabeado" y "resonante" respecto al halo de materia oscura.

Pero la influencia de la “materia oscura” tiene sus efectos a nivel galáctico. Desde hace “más de cincuenta años” se sabe que el exterior de nuestra galaxia se encuentra curvado, como si se tratase de un disco de vinilo que se ha dejado olvidado sobre un radiador. Hasta que no se tuvieron en cuenta los efectos de la “materia oscura”, nadie había logrado proponer un modelo satisfactorio de este “alabeo”.

El primer paso para entender qué información nos puede aportar la “materia oscura” acerca de la Vía Láctea consiste en elaborar un esquema sobre el modo en que se organiza la galaxia. La “materia ordinaria” (las estrellas y el gas interestelar) reside en cuatro estructuras principales: un “disco delgado” (que incluye los brazos espirales, en uno de los cuales se encuentra el Sol), un “núcleo denso” (que alberga un “agujero negro supermasivo”), un “bulbo alargado o barra” y, por último, un “halo esferoidal” de estrellas viejas y cúmulos estelares que envuelve al conjunto.

La “materia oscura” muestra una disposición muy diferente. Aunque no podemos verla, resulta posible deducir su distribución a partir de las velocidades de las estrellas y el gas. El efecto gravitatorio que ejerce la materia oscura sobre la visible indica que aquella se extiende de forma aproximadamente esférica y que lo hace mucho más allá que el “halo galáctico”. Su densidad es máxima en el centro de la galaxia y, a medida que nos alejamos de él, disminuye con el cuadrado de la distancia.

Varios estudios apuntan a una distribución no uniforme, sino rugosa y con subestructuras a distintas escalas. Tales irregularidades justificarían tanto la existencia como la magnitud del “alabeo” de la Vía Láctea. Este consiste en una deformación muy particular que nuestra galaxia exhibe en la parte exterior del disco. A distancias de más de 50.000 años luz del centro galáctico, el “disco” contiene muy pocas estrellas y se compone casi exclusivamente de “gas de hidrógeno atómico”. Sin embargo, este gas no se halla confinado en el “plano galáctico”, de hecho, cuanto más nos alejamos más se desvía de este. A una distancia de 75.000 años luz. El “disco” se comba unos 7.500 años luz fuera del plano.

A medida que el gas gira alrededor del centro galáctico, también oscila hacia arriba y hacia abajo, con lo que entra y sale de dicho plano. Estas oscilaciones se suceden cada varios cientos de millones de años, de modo que lo que observamos en este momento viene a ser como una instantánea del “ciclo”. El disco gaseoso se comporta como un “gong” gigante que vibrase a cámara lenta.

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